세리나: 새들의 세계- Hypostecene - 해바라기 불모지

해바라기 불모지는 생물군계 중 하나지만, 영구히 지속되지 않는 부자연스러운 숲입니다. 해바라기과 식물들이 토양에 방출하는 독성 탄닌 때문에 다른 식물종들이 성장하지 못한 결과 이 숲은 지속적인 생물군계보다는 경쟁이 없는 환경에서 해바라기가 적응한 결과에 가까우며, 다른 식물들이 이런 토양에 적응하기 전까지 비정상적으로 현화식물 다양성이 부족해 동물 다양성도 낮습니다.

1년 중 대부분은 녹색 사막으로서 존재하며, 아름답지만 먹이가 매우 부족해 소수의 곤충들만이 나뭇잎을 섭취하고, 이후 소수의 새들에게 먹이를 제공합니다. 가을 수확기에는 초원에서 생물들이 잠깐 밀려오지만 인접한 숲과 초원을 떠도는 동물들 외에는 정착하는 종이 없습니다. 이곳의 식물들은 거칠고 섬유질이며, 극도로 전문화된 경우를 제외하면 소화관을 자극하며 조류 중 그 정도로 전문화된 종이 많지 않습니다. 겨울에는 꽃잎이 떨어지고 잎이 시들며, 마른 줄기들은 바람이나 날씨로부터 은신처를 거의 제공하지 못합니다.

 

 

이곳에 정착해 살아가는 생물들 중에는 설치류의 생태적 지위를 얼추 가지는 다양한 종류의 두더지귀뚜라미(Mole Cricket)이 있는데, 척박한 기간 동안 지하에서 뿌리와 괴경을 뜯어먹고 상당한 양의 씨앗을 지하 저장고에 저장합니다. 오늘날 대부분의 귀뚜라미와 달리 세리나의 귀뚜라미들은 수명이 더 긴데, 큰 덩치로 서리를 피할 수 있을 정도로 깊은 땅굴을 팔 수 있기 때문입니다. 겨울잠 도중 죽더라도 대부분의 종들은 여름이 끝날 때쯤 번식해 흙 속에 산란하고, 봄이 오면 부화하면서 다음 세대를 이어나갑니다. 해바라기 불모지에서 번식하는 소수의 새들에게 좋은 번식기는 봄에 부화하는 어린 두더지귀뚜라미의 이동과 땅 위에서 발생하는 어린 개체들의 크기에 달려있습니다.

1cm도 안 되는 어린 귀뚜라미들은 일시에 부화해 포식자들을 교란하고, 혼란을 틈타 살아남은 소수의 개체들이 새로운 영역으로 퍼질 수 있게 하기 위해 부화기 첫 2주 동안 95% 이상의 부화율을 기록합니다. 봄에 2~3주간 따뜻한 기온이 지속되면 언제든 부화가 시작되지만, 산란기 전 가을에 씨앗이 부족했다면 다수의 성충들이 번식에 충분한 단백질을 섭취하지 못해 그 다음 해의 부화율은 낮을 것입니다. 10년에 한 번 정도 일어나는 이 보릿고개 기간에 귀뚜라미의 부화에 맞춰 번식하는 새들은 몇 주 뒤 내한성이 약한 딱정벌레 유충과 진딧물이 발생하기까지 기다리지 못하고 대부분 아사할 것입니다.

 

해바라기는 한여름에 3주 정도만 개화함에도 대량의 화분(花粉)과 꿀을 생산하고, 이에 특화된 (벌에 더 가까운 생태를 가진) 여러 종의 꿀개미들이 이 숲에서 생존할 수 있습니다. 이 기간 동안 개화기 몇 주 전애 부화하고 꽃잎이 시든 직후 일제히 사망하는 일개미들 덕분에 1년 동안의 식량을 부축하고, 여왕개미에게 먹이를 공급할 수 있도록 식량 소모를 최소화합니다. 여왕개미는 소수의 날지 못하는 일개미들과 함께 다음 여름까지 대기하며, 성충들도 크고 움직이지 않는 여왕과 함께 굴의 완전성을 유지하기에 대부분의 시간을 쉬면서 보낼 것입니다.

먹이를 구할 수 있는 기간이 너무 짧고 남은 기간 동안 먹이를 최대한 아껴야 하기에, 이곳에 서식하는 개미 종들의 여왕은 1년에 두 번, 개화기 직전과 직후에 한 번씩만 산란합니다. 한 번은 수컷과 새 여왕개미들로 구성되어 있는데, 예비 여왕개미들은 다음 봄까지 버틸 정도의 꿀과 꽃가루를 뒷다리의 특수한 바구니에 저장합니다. 수개미들은 여왕개미와 함께 둥지를 만든 뒤 교미 직후 여왕의 먹이가 되면서 여왕개미는 다음 봄의 산란을 위한 단백질을 제공받습니다. 해바라기 불모지 지하의 꿀개미 군락에 저장된 당은 파종기가 아닐 때 동물들이 유일하게 찾을 수 있는 풍부한 먹이원으로, 선택의 계절 이외에 불모지를 통과하는 기회주의적인, 단 것을 찾아 해매는 새들의 습격을 받기도 합니다. 물론 흩어진 데다가 위치를 특정하기 어려워 몇몇 다른 작은 절지동물(숙주로서 이 종을 선호하는 뻐꾸기무당벌레인 이슬방울딱정벌레(nest-parasitic Dew-drop beetle)는 알과 유충, 당이 저장된 먹이저장고까지 먹어치웁니다) 외에 이를 주식으로 삼는 종은 없습니다.